La Fontaine a disposé de sources différentes pour écrire ses fables.

On considère que la création de la fable remonte à l’écrivain grec Esope (VIème siècle avant J.-C). Au 1er siècle avantJ.-C, Phèdre reprend en latin la même inspiration et rédige de petites fables. Au XVIème siècle, un écrivain italien, Abstemius, poursuit le même travail.

La Fontaine aura également connaissance,grâce à la littérature orientale qui est alors diffusée en Europe, de petits récits moralisateurs.

Quelles sont les caractéristiques de la fable ?

La fable est un texte, bref, le plussouvent en vers, de forme narrative, mettant en scène des êtres humains ou des animaux.

Elle est constituée d’un récit, très souvent entrecoupé de dialogues au style direct ou indirect, qui meten scène une anecdote, une histoire à la une valeur singulière et d’une morale (qui ouvre ou ferme le récit) qui est un enseignement, une sorte de bilan de la nature humaine et des fonctionnementssociaux. Sa valeur est collective, universelle.

Le récit fait évoluer des personnages humains qui représentent des catégories, (humaines, sociales) dont ils sont des exemples types : un seigneur,un sage, une veuve, un berger … . Ils sont aussi représentatifs d’une époque.

Les animaux sont eux chargés d’une valeur symbolique, ils permettent, par transposition, d’évoquer lescomportements, les caractères des hommes.

Les thèmes abordés sont très divers. Les fables critiquent la vie sociale ou la vie politique, mais utilisent également pour support les relations familiales ou lestraits de caractères des êtres humains.

Quelle est la fonction des fables ?

Les mésaventures animales contées dans les fables font rire ou sourire et permettent justement d’évoquer, demanière moins directe, les travers des hommes et de leur société.

La Fontaine dit d’eux :

« Ce qu’ils disent s’adresse

A tous tant que nous sommes ;

Je me sers d’animaux…