Écrit à la première personne, le roman relate les deux jours durant lesquels Holden Caulfield vit seul dans New York, après avoir été expulsé de Pencey Prep (école préparatoire).
Dans les premierschapitres, il évoque ses rencontres avec des étudiants de Pencey (en particulier Stradlater et Ackley), qu’il qualifie de superficiels. Après avoir été renvoyé du collège, Holden fait rapidement sesbagages et quitte l’école en plein milieu de la nuit. Ayant pris un train pour New York, il se refuse à regagner directement l’appartement familial et préfère réserver une chambre dans un hôtel sordide, »the Edmont Hotel ». Il passe la soirée à danser avec trois jeunes filles de Seattle (dont seulement une est jolie selon lui) et rencontre une prostituée, avec qui Holden aura un léger malentendu: ilrefuse de faire quoi que ce soit avec elle, mais la paye quand même pour lui avoir accordé son temps. La prostituée, Sunny, revient plus tard dans la soirée pour lui demander plus d’argent qu’il étaitconvenu et lorsque Holden refuse de payer, il reçoit un coup violent de la part de son proxénète.
Holden passe deux jours en ville, largement caractérisés par l’ivresse et la solitude. Au pointqu’il finit dans un musée, où il compare sa vie avec celles des statues, qui sont fixées et ne changent jamais. Il est clair pour le lecteur, mais pas pour Holden, que l’adolescent est effrayé et nerveuxà l’idée de grandir, de devenir adulte. Il se pourrait que ces doutes aient, en partie, été causés par la mort de son frère, Allie. À la fin du roman, Holden finira par faire un tour chez lui, pendantl’absence de ses parents, pour prendre des nouvelles de sa petite sœur Phoebé, « une petite crevette » de 10 ans qui se trouve être la seule personne qu’il aime littéralement et avec qui il peutcommuniquer aisément. L’explication du titre est donnée dans ce chapitre, lorsque Holden et Phoebé parlent du poème de Robert Burns Comin’ Through the Rye. Il s’imagine dans un champ de seigle avec des…