Le véritable nom de Voltaire est François-Marie arouet. Il est né à Paris, en 1694, Voltaire est le fils d’un notaire parisien qui lui assure une excellente formation: scolarité chez lesjésuites au prestigieux, puis études de droit dans lesquelles il s’engage sans enthousiasme, préférant une vie mondaine où il côtoie une aristocratie athée et libertine. Son espritcaustique et son goût de la querelle lui valent deux séjours à la prison de la Bastille et un exil en Angleterre (1726-1728). À son retour, il connaît deux beaux succès au théâtre (Zaïre, 1732)et publie les Lettres philosophiques sur l’Angleterre (1734), oeuvre polémique qui chante les louanges de l’Angleterre au détriment de la France. L’ouvrage sera condamné par le Parlement,à l’instar des œuvres ultérieures qui seront presque toutes interdites par la censure.
Courtisan de 1744 à 1747, il est nommé historiographe de France (1745), puis élu à l’Académiefrançaise (1746). En 1747, il publie Zadig ou la Destinée avant de rejoindre en 1750 Frédéric II de Prusse, le roi philosophe.
Dès 1753, brouillé avec son protecteur, il cherche un asile etfinit par s’établir en Suisse (1755) aux « Délices » où il rédige l’Essai sur les moeurs et l’esprit des nations et le Poème sur le désastre de Lisbonne (1756). En 1758, il acquiert le domainede Ferney. Pendant 20 ans, il mène l’existence d’un grand propriétaire terrien, créant autour de lui une petite cour où grands seigneurs et hommes de lettres viennent lui rendre visite.Il écrit Candide (1759), le Traité sur la tolérance (1763), le Dictionnaire philosophique (1764), L’Ingénu (1767, C n°48); envoie vingt lettres par jour, s’engage dans les affairesCalas, Sirven, de La Barre et s’impose comme le maître à penser du siècle des Lumières. En 1791, quelques années après son décès survenu en 1778, son corps est transporté au Panthéon.