Résumé de l’intrigue principale

L’action commence en 1558. Autour du Roi Henri II, de sa favorite et de la reine, princes et princesses rivalisent d’éléganceet de galanterie. Mlle de Chartres paraît alors à la Cour : elle a seize ans, une beauté éblouissante et c’est un des grands partis de France. Sa mère, qui l’aélevée selon une morale exigeante, cherche à la marier. Le prince de Clèves, amoureux d’elle au premier regard, l’emporte sur ses rivaux. Mais peu après le mariage,lors d’un bal, la princesse fait la rencontre du de Nemours, un des plus prestigieux seigneurs de la Cour : le coup de foudre est réciproque.. Mme de Chartresdécouvre cette passion avant sa fille et la met en garde d’abord indirectement, puis solennellement sur son lit de mort. Dès lors, Mme de Clèves essaie de combattre sapassion ; mais le duc lui fait une cour pressante et la princesse, troublée, constate en elle les progrès de l’amour. L’expérience de la jalousie lui fait éprouverune douleur qu’elle n’oubliera plus. Elle se retire à Coulommiers mais, sommée par son mari de revenir à la Cour, elle lui avoue sa passion, sans nommer le duc. Lessuites de ce demi-aveu, que Nemours a surpris et divulgué, sont terribles : M. de Clèves, rongé par la jalousie, fait espionner sa femme. Mme de Clèves a beauêtre irréprochable, les apparences sont contre elle. M. de Clèves en meurt. La douleur de la princesse lui fait frôler la folie. Elle refuse d’épouser Nemours et luidéclare en même temps son amour et cette résolution, sur laquelle elle ne reviendra plus. Elle se retire très loin de la Cour, dans ses terres des Pyrénées.