Pourquoi la Révolution Industrielle commence en GB ?
La Révolution industrielle marque la fin de l’ « Europe du cheval de trait » au profit de l’ « Europe du cheval vapeur ».Cette période de décollage économique, aux conséquences sociales et économiques importantes, se caractérise en effet par le passage d’une société agricole et artisanale à une société commerciale et industrielle. Néanmoins,il se fait selon des rythmes différents. En effet, si l’industrialisation commence dès 1780 en Grande-Bretagne, il faut attendre un demi-siècle avant qu’elle n’atteigne la France. Après une propagation en Europe de l’ouest ainsi qu’aux Etats-Unis, elle gagne finalement la Russie et le Japon dans la seconde moitié du XIXème siècle. L’origine de cette révolution réside avant tout dans unemodification des structures économiques, sociales et politiques. Mais si l’on tente souvent de comprendre la Révolution industrielle dans son ensemble, comment expliquer le cas de la Grande-Bretagne, en avance sur son temps ?
Nous tenterons d’analyser les spécificités britanniques pouvant expliquer son industrialisation précoce. Nous étudierons dans un premier temps la révolution agricole, préalable dela révolution industrielle. Puis nous soulignerons l’importance de secteurs-pilotes qui tirent l’économie britannique. Enfin, nous montrerons que la puissance et la stabilité de la Grande-Bretagne de l’époque en ont fait un pays mûr pour le changement.
I) De la révolution agricole à la révolution industrielle
La révolution industrielle est liée à une révolution agricole préalable qui permet ledéversement des facteurs de production du secteur primaire vers le secteur secondaire, ainsi qu’un essor démographique.
A) Les enclosures : de l’agriculture de subsistance à l’agriculture commerciale
Le XVIII est marqué par des progrès agricoles importants. En effet, l’essor démographique impose de meilleures rendements afin d’éviter les famines. C’est pourquoi les jachères, terresjusqu’alors au repos, sont désormais utilisées pour cultiver des plantes destinées à l’élevage du bétail. De plus, on assiste à une modernisation des méthodes de culture, notamment par le biais des engrais. Enfin, le système agraire est remis en cause. Le morcellement des terres nuit à la productivité, les petits paysans pratiquent une agriculture de subsistance, ne produisant que ce qui leur est nécessairepour vivre. Il faut donc regrouper, concentrer les terres afin d’augmenter les rendements agricoles. Ce regroupement des terres conduit à une liquidation des cultures communales médiévales, caractérisées par « l’open field », par des champs ouverts, des prés communs. Les champs sont désormais clos, selon le procédé des « enclosures » qui se développe à cette époque en Grande-Bretagne. Commencé auXVIIème siècle, ce procédé s’accélère au XVIIIème. On compte plus de 5000 actes du Parlement sur le sujet entre 1730 et 1820. Il en résulte un découpage de parcelles fermées, soit par accord amiable entre les parties concernées, soit par une loi d’intérêt privé. De ce fait, quelques riches propriétaires fonciers disposent désormais du quasi monopole de la terre jusqu’alors dévolue à l’usagecollectif. Le morcellement agraire laisse donc place à de vastes domaines qui sont loués à de gros fermiers employant eux-mêmes des ouvriers agricoles. Les droits d’usage de la communauté villageoise disparaissent au profit de la propriété individuelle, et donc de la liberté des assolements. Ainsi, cette transformation sociale, plutôt que technologique, répond à l’essor démographique en remplaçantl’agriculture de subsistance par l’agriculture commerciale, soit une agriculture performante de type capitaliste. Par la suite, cette révolution agricole se propage dans toute l’Europe occidentale. Néanmoins, la Grande-Bretagne bénéficie d’une avance non négligeable due aux « Enclosures Acts » qui ont permis une augmentation des rendements de 10 à 15%.
B) Des capitaux et des travailleurs…