Pourquoi, s’ils jouent déjà naturellement des rôles, les humains se sont-ils mis à jouer du théâtre ? De façon générale, comme le rappelle Aristote dans La Poétique, les gens réagissentdifféremment dans la vie, et face à une œuvre d’art. Un cadavre en décomposition horrifie, mais une nature morte ravit. Il y a donc un pouvoir propre à la représentation (mimésis), au jeu,qui permet d’appréhender avec plaisir ce qui autrement pose problème.

Le théâtre est donc joué pour faire face aux mystères et conflits qui inquiètent.

Les gens de théâtre cherchentainsi à créer un miroir social, un reflet plus ou moins caricatural de la société, qui permet de mieux la comprendre, et de mieux dénoncer ses failles : ce rôle politique étaitparticulièrement évident dans la Grèce antique, avec la comédie ancienne. Mais cette citation du Hamlet de Shakespeare peut aussi être mentionnée : « for any thing so overdone is from the purpose ofplaying, whose end, both at the first and now, was and is, to hold, as ’twere, the mirror up to nature ». Le théâtre est aussi un miroir tendu à la nature : le spectateur, comme l’acteur, vientchercher une réponse, se construire une identité.

Le théâtre peut avoir un effet cathartique, servant d’exutoire aux passions qui ne sont pas autorisées par la société. Le théâtre peutaussi être un divertissement, sans autre objectif que de changer les idées à ses spectateurs, par l’utilisation du comique notamment.

Augusto Boal, qui aborda une manière de faire duthéâtre résolument politique, c’est-à-dire qu’il faisait jouer à des gens des situations conflictuelles en changeant la position des personnages : par exemple, le directeur qui avait licencié telsalarié jouait le rôle du salarié. Cela permettait selon lui de régler certains conflits. C’est l’origine de ce qu’on a appelé le théâtre forum, et en Belgique le théâtre-action.