‘accident s’est produit lors d’un exercice qui avait pour but de prouver que l’on pouvait relancer la centrale d’elle-même à la suite d’une perte totale du réseau électrique. La centrale étaitpourvue de générateurs diesel, mais ceux-ci mettaient 15 secondes pour démarrer et de 60 à 75 secondes pour arriver à leur puissance maximale. Ce laps de temps étant considéré comme trop élevé, l’objectifétait d’utiliser l’énergie cinétique du turbo-alternateur pour relancer les pompes de recirculation primaires pendant cette période. Les réacteurs RBMK sont instables à faible puissance avec ducombustible peu enrichi comme c’était le cas. Cet exercice a été conduit à une puissance trop faible et en plein pic Xénon et Iode : on qualifie ce phénomène d’« empoisonnement du réacteur ». La conduite àtenir à ce stade aurait été d’arrêter le réacteur pendant 1 à 2 jours en maintenant un refroidissement permanent le temps que l’iode et le xénon se désintègrent naturellement.
Le réactif de l’explosionest le liquide caloporteur, en l’espèce de l’eau légère. La chaleur aurait provoqué la radiolyse de l’eau, puis la recombinaison de l’hydrogène et de l’oxygène libérés aurait provoqué l’explosion quia soulevé la dalle de béton recouvrant le réacteur. Selon d’autres experts, l’explosion serait une explosion de vapeur, conduisant aux mêmes conséquences. Le graphite incandescent après l’explosion afait fondre la gaine des crayons d’uranium, en zirconium et s’en est suivie la fusion de l’uranium lui-même qui dégagea des gaz et particules hautement radioactifs qui ont contribué à lacontamination des nuages. L’incendie a été entretenu par la suite par la combustion du graphite. L’explosion n’a rien de nucléaire : si le point de départ est bien une réaction nucléaire en chaîne, c’est bien uneréaction chimique, et non nucléaire qui a provoqué la catastrophe.
Suite à l’accident, de grandes quantités de radioisotopes, radioactifs (et pour certains, extrêmement toxiques de surcroît), ont…