EXTRAIT DU LAGARDE ET MICHARD DU XVIIe SIECLE

Pierre Corneille (6 juin 1606 – nuit du 30 septembre au 1er octobre 1684)

Pierre Corneille naît à Rouen le 6 juin 1606 dans une famille de petitebourgeoisie qui a accédé aux charges administratives ou judiciaires : son grand-père était commis au greffe du Parlement, son père maître des eaux et des forêts. Il a eu six frères et soeurs, parmilesquels Thomas, son cadet de dix-neuf ans, fut également auteur dramatique.
À neuf ans, le jeune Pierre Corneille entre au collège des jésuites de Rouen, où il fait d’excellentes études. Il sepassionne déjà pour les stoïciens latins, Sénèque, Lucain, et leur éloquence raisonneuse ou enflammée. Après une rapide formation juridique (1622-1624), il devient avocat au Parlement de Rouen. Mais il esttrop timide pour plaider avec succès et préfère le théâtre et la poésie à la jurisprudence. Il achète néanmoins, en 1628, deux offices d’avocat du roi, l’un au siège des eaux et des forêts, l’autre « àla table de marbre du Palais », qu’il conservera jusqu’en 1650.
En 1629, il fait jouer à Paris une première comédie, Mélite. Désormais, l’histoire de sa vie va se confondre, jusqu’en 1674, avec cellede sa carrière dramatique. Célèbre dès son coup d’essai, Corneille continue à donner des comédies. Il est présenté à Richelieu en 1633 et forme, avec Boisrobert, Colletet, L’Estoile et Rotrou, lasociété des cinq auteurs chargés de composer des pièces sur des idées du cardinal. Son génie se prête mal à cette étrange association littéraire, et il ne tarde pas à regagner Rouen. Le cardinal lui envoudra et participera bientôt à la cabale contre le Cid.
Avec le Cid (joué sans doute au début de 1637), c’est la gloire, à 30 ans. Louis XIII anoblit l’auteur. Mais Corneille connaît aussi l’amertumedes critiques ; pendant trois ans il se recueille avant de donner de nouveaux chefs-d’oeuvre. En 1640, l’année d’Horace et de Cinna, il épouse Mlle de Lampérière. Le ménage vit à Rouen, mais…