Moraliste français, auteur des Caractères.
La vie de La Bruyère
Né à Paris le 17 août 1645, Jean de La Bruyère était de famille bourgeoise. Il fréquenta le collège des Oratoriens, puis fit desétudes de droit à Orléans. Devenu avocat, il acheta une charge de trésorier des Finances (1673) puis mena à Paris une vie modeste et simple. En 1684, grâce à Bossuet, il fut nommé précepteur du duc deBourbon, petit-fils du Grand Condé, et, à partir de 1686, il en devint le secrétaire. Ce sont ces charges qui lui procurèrent l’occasion d’observer les mœurs de la cour.
De ses observations, il tira lesCaractères de Théophraste traduits du grec, avec les caractères ou les mœurs de ce siècle. Publiée en 1688, cette œuvre connut un vif succès. Lors de la querelle des Anciens et des Modernes, LaBruyère prit parti pour les Anciens, défenseurs des valeurs de l’Antiquité et du classicisme. Il s’attira d’ailleurs l’hostilité des Modernes par certaines des remarques acerbes figurant dans lesCaractères. Son élection à l’Académie française (1693), après deux échecs, fut un triomphe pour les Anciens; dans son discours de réception, il brava à la fois les Modernes et les défenseurs de Corneille, enréservant ses louanges à La Fontaine, Bossuet, Boileau et Racine, qui sont tous des Anciens.
La Bruyère mourut subitement le 11 mai 1696, à Versailles, d’une attaque d’apoplexie.
Les Caractères
LesCaractères se présentent comme un recueil de maximes et de portraits, destinés à dépeindre les mœurs de l’époque.
En son temps, La Bruyère pensait donner de l’importance à son œuvre en la présentantcomme inspirée par Théophraste, mais à nos yeux elle surpasse celle de son modèle.
L’art de La Bruyère est classique par excellence!; il exposa, après Montaigne, Pascal et La Fontaine, la doctrine del’«imitation créatrice», où «tout est dit, et l’on vient trop tard depuis plus de sept mille ans qu’il y a des hommes, et qui pensent». Il esquissa aussi, dès le premier chapitre, l’essentiel de…