En cette année 1866, une forte angoisse règne sur les océans. Un monstre marin effrayant a été signalé dans diverses mers par plusieurs navires. Une expédition s’organise à bord de la frégate américaine Abraham Lincoln. Elle a notamment à son bord le capitaine Faragutt, le canadien Ned Land, le fameux naturaliste français Aronnax du Muséum de Paris et son fidèle domestique Conseil. Le but decette expédition est de débarrasser les mers de cette abominable menace.

Pendant plusieurs mois, les recherches sont vaines et le découragement s’empare de l’équipage. Jusqu’à ce 5 novembre1867. Ce jour là, Ned Land aperçoit le monstre, un « narval gigantesque ». Il se déplace à une telle vitesse que la frégate a beaucoup de mal à le suivre. Lorsque enfin elle réussit à l’approcher pour leharponner, l’animal aborde violemment le vaisseau.

Celui-ci se trouve presque entièrement submergé par une vague monumentale. Aronnax, Conseil et le harponneur Ned Land sont précipités à la mer sous le choc. Ils parviennent à se réfugier sur le dos du monstre. Ils réalisent alors que ce qu’ils avaient pris pour un monstre n’est autre qu’un navire sous-marin, le Nautilus. Les trois naufragés sontfaits prisonniers et se retrouvent à bord du Nautilus. Ils font alors connaissance de ce mystérieux équipage et de son capitaine, Nemo, un personnage à l’attitude très énigmatique. Ils découvrent très vite que le capitaine Nemo, qui a conçu les plans du Nautilus, goûte très peu la fréquentation des humains. Il se refuse à leur rendre la liberté. Les trois naufragés séjourneront près de huit mois dansle Nautilus.

Le capitaine Nemo finit par éprouver de l’estime pour le savant français. Il fait découvrir à ses hôtes les trésors de la bibliothèque et du musée du Nautilus et décide d’entreprendre un tour du monde des profondeurs océaniques. En compagnie de cet énigmatique capitaine, nos trois héros découvrent la mystérieuse Atlantide et ses trésors engloutis, empruntent un tunnel creusé parla nature sous l’isthme de Suez, mesurent l’immensité du Pacifique, se battent contre des cannibales et des poulpes géants, s’aventurent sous la banquise, au pôle sud là où personne ne s’était encore hasardé, chassent dans les forêts sous-marines et assistent à un enterrement dans un cimetière de coraux.

Aronnax, Conseil et Ned Land continuent d’éprouver une certaine méfiance vis à vis de cemystérieux capitaine. Un jour leurs soupçons sont confirmés, le capitaine Nemo fait couler, de sang-froid, un navire de guerre de nationalité inconnue et tout son équipage. Il accuse ce bateau d’appartenir à une « nation maudite ». On découvre alors la véritable identité du capitaine Nemo, prince indien que les Anglais ont jadis dépossédé et blessé dans sa chair . Il voue à ce pays une haineimmortelle. La tristesse et la terreur règnent maintenant à bord du Nautilus. Ned Land, Aronnax et Conseil parviennent alors à s’échapper. Ils s’embarquent à bord d’une chaloupe, et accosteront par miracle sur une des îles Lofoten d’où ils regagneront la France. Ils ne sauront jamais ce qu’est devenu le Nautilus, sur lequel ils ont navigué pendant 8 mois.

Début du roman
« L’année 1866 futmarquée par un événement bizarre, un phénomène inexpliqué et inexplicable que personne n’a sans doute oublié. Sans parler des rumeurs qui agitaient les populations des ports et surexcitaient l’esprit public à l’intérieur des continents les gens de mer furent particulièrement émus. Les négociants, armateurs, capitaines de navires, skippers et masters de l’Europe et de l’Amérique, officiers des marinesmilitaires de tous pays, et, après eux, les gouvernements des divers États des deux continents, se préoccupèrent de ce fait au plus haut point.

En effet, depuis quelque temps, plusieurs navires s’étaient rencontrés sur mer avec « une chose énorme » un objet long, fusiforme, parfois phosphorescent, infiniment plus vaste et plus rapide qu’une baleine. »

Derniers paragraphes du roman
« Voici…