La création du groupe a eu lieu en 1996 sous le nom de Tricky Beans. Il est composé de Tony Kakko au chant et aux claviers, de Tommy Portimo à la batterie, de Pentti Peura à la basse, ainsi que JaniLiimatainen et Marko Paasikoski aux guitares[1]. C’est sous ce nom que le groupe enregistre trois démos, Agre Pamppers et Friends Till the End en 1996, puis Peacemaker l’année suivante. Le groupe joueà deux reprises à Jyrki Sähkösirkus, une émission populaire en Finlande[1]. Après le départ de Paasikoski et de Peura et l’arrivée d’un bassiste, Janne Kivilahti, le groupe change son nom et devientles Tricky Means en 1998. Ils enregistrent une quatrième démo, Fullmoon, en 1999, un disque qui permet au groupe d’obtenir un contrat avec Spinefarm Records[1]. Tricky Means change alors son nom enSonata Arctica.

Le premier single de Sonata Arctica, « UnOpened », est paru le 16 juin 1999[2]. La chanson est promue sur la compilation Metalliliitto 1999[1]. Le 4 septembre 1999 sort l’albumEcliptica, il est bien reçu, en Finlande comme dans d’autres pays comme le Japon[3]. Le groupe participe à deux albums-hommages après la sortie d’Ecliptica: l’un pour Helloween, où le groupe joue une reprisede « I Want Out », l’autre pour Scorpions, où Sonata Arctica reprend « Still Loving You »[1]. Après la sortie de ce premier album, Mikko Härkin rejoint Sonata Arctica aux claviers, laissant la possibilitéà Kakko de ne s’occuper que du chant. En 2000, Sonata Arctica est choisi par Stratovarius pour l’accompagner avec Rhapsody dans une tournée européenne[4]. Après la sortie du mini-CD Successor,Kivilahti prend la décision de quitter le groupe. Marko Paasikoski est choisi pour le remplacer et ainsi rejoindre le groupe, cette fois-ci à la basse[1].

Sonata Arctica sont parmi les nommés des EmmaAwards 2000 (l’équivalent des Victoires de la Musique en Finlande), dans la catégorie « Meilleur nouveau groupe », ils jouent deux fois en première partie d’Alice Cooper dans le cadre de leur tournée…