Walt Disney est né à Chicago le 5 décembre 1901, c’est le quatrième fils d’Elias Disney et Flora Call. Il porte le prénom de son père, et devant, d’un proche ami de son père : Walter Parr, un prêtre de l’église St Paul Congregational. Walt sera baptisé le 8 juin 1902 dans l’église du et par le réverrend Parr. En décembre 1903 naquit la sœur de Walt, Ruth Flora Disney. Le nom Disney a pour origineune anglicisation du nom D’Isigny. En 1906, sa famille déménage dans une ferme de 200 ha à Marceline au Missouri acquise pour 3000 dollars et proche de celle de son oncle Robert Disney. Walt ira sur les bancs de l’école primaire de Marceline mais seulement à 8 ans afin d’y aller avec sa sœur. La ferme est vendue en 1909 car Elias est malade et ne peut plus assumer les travaux de ferme. La famillevit dans une maison louée jusqu’en 1910 lorsqu’elle déménage à Kansas City afin de retrouver les frères ainés de Walt, Herbert et Raymond. Disney est alors âgé de 9 ans et cela changea sa vie.

Walt et son frère Roy travaillèrent durant leur temps libre dans l’entreprise paternel de diffusion de journaux afin d’arrondir les fins de mois de la famille. Selon les archives de l’école publiquerégionale de Kansas City, Walt Disney suit les cours de l’école secondaire de Benton à partir de 1911, et il obtient son diplôme le 8 juin 1917. Dans le même temps Walt Disney est inscrit dans une des classes du Chicago Art Institute. Alors qu’il rentre avec sa sœur au collège, Roy dut travailler, un temps dans la ferme de l’oncle Robert puis dans une banque afin d’aider sa famille.

En 1917 alorsque la Première Guerre mondiale fait rage en Europe, Elias décide d’acheter une fabrique de gelée à Chicago. Walt préféra rester à Kansas City où grâce à Roy il trouve un travail de vendeur dans les trains ce qui l’amena à « voir du pays ». À l’automne il rejoint sa famille à Chicago à la faveur d’une mutation. Il entre ensuite au lycée McKinley où il illustrera le magazine des élèves intitulé TheVoices. Durant l’été bien que distribuant des journaux et du courrier pour la poste, ainsi que sortant avec des filles le soir au cinéma, un sujet l’obsède : « gagner la guerre ».

Walt quitte alors l’école à l’âge de 16 ans et s’engage en tant que conducteur volontaire d’ambulances lors de la Première Guerre mondiale après avoir modifié avec l’aide d’un ami son passeport. Il modifie sa date denaissance comme étant né en 1900 afin de pouvoir être engagé. Il fera partie de la division des ambulances de la Croix-Rouge américaine en France jusqu’en 1919. Walt rejoint d’abord sa famille à l’automne à Chicago puis son frère Roy, démobilisé de la Navy, à Kansas City. Disney retourne aux États-Unis et commence à chercher un emploi. Il a toujours voulu réaliser des films, postulant même pour unemploi pour Charlie Chaplin. Il commence au « Pesman-Rubin Commercial Art Studio » pour 50 dollars par mois. Il y réalisa la couverture du programme hebdomadaire du Newman Theatre.

Dans ce premier emploi, il rencontre un jeune animateur de son âge, Ubbe Ert Iwerks (qui changea plus tard son nom en Ub Iwerks) avec lequel il fonde, en janvier 1920 la société « Iwerks-Disney Commercial Artists ».La société périclite mais le duo est bientôt engagé par la « Kansas City Film Ad Company » (société de film publicatire de Kansas City) et travaille sur des animations publicitaires primitives pour les cinémas locaux. Les animations publicitaires ne suffisent plus à satisfaire Walt ; pendant ses loisirs, il commence à créer ses propres films qu’il vend à la « Newman Theater Company ». Les filmssont appelés Newman Laugh-O-Grams. Ils ne durent qu’une minute mais rencontrent l’attrait du public en rapportant des problèmes locaux et critiquant le pouvoir local.

En 1922, Disney lance Laugh-O-Grams, Inc., qui produit des court métrages animés basés sur les contes de fées populaires et des histoires pour enfants. Parmi ses employés on retrouve Iwerks, Hugh Harman, Rudolph Ising, Carmen…