La Bête humaine est un roman d’Émile Zola publié en 1890, le dix-septième volume de la série Les Rougon-Macquart. L’histoire évoque le monde du chemin de fer et se déroule tout au long de la ligne Paris-Le Havre. On a coutume de dire qu’elle comporte deux héros : d’une part le mécanicien Jacques Lantier et de l’autre sa locomotive, la Lison, que Lantier aime plus qu’une femme. Outre son aspectdocumentaire, La Bête humaine est un roman noir, sorte de thriller du XIXe siècle ; c’est aussi un roman sur l’hérédité, Jacques souffrant d’une folie homicide que Zola rattache à l’alcoolisme des Macquart.
Il est en effet le fils de Gervaise Macquart et d’Auguste Lantier (voir L’Assommoir). Il éprouve depuis l’enfance des douleurs qui lui traversent le crâne. Ces douleurs continuent à la puberté,s’accompagnant de pulsions meurtrières auxquelles il n’arrivera jamais à échapper vraiment : le désir physique d’une femme s’accompagne chez lui d’un irrésistible besoin de la tuer. Sur le point de posséder sa cousine Flore, il préfère fuir, car il s’apprêtait à la tuer. Plus tard, il parvient néanmoins à devenir l’amant de Séverine Roubaud et se croit guéri. Mais un jour, la bête reprend ledessus sur lui et il finit par massacrer sa maîtresse.

Le titre du roman suggère la violence et la bestialité. La métaphore animale est centrale dans le texte et caractérise la plupart des personnages. Roubaud tue Grandmorin par jalousie ; lui-même avait violé la jeune Louisette. Il est qualifié de « cochon » lorsque Roubaud l’égorge. Cabuche est un vagabond quelque peu demeuré. « Bête violente »,il a déjà été meurtrier. Misard, le garde-

Chapitre 1 : Roubaud est un sous-chef de gare au Havre. Au début du roman, il est à Paris, suite à une convocation. Il attend le retour de sa compagne, Séverine, qui en a profité pour effectuer des achats dans Paris. Afin de tuer le temps, Roubaud observe, depuis l’appartement prêté par la compagnie, impasse d’Amsterdam, le trafic de la gare St-Lazare.A son retour, au dîner, elle évoque la grande générosité du président de la compagnie, Grandmorin, à leur égard. Elle en est notamment la filleule. Au fur et à mesure de la conversation, Roubaud commence à comprendre ce qui lui a été caché pendant des années : Séverine fut la maîtresse de Grandmorin. S’en suit une violente scène de dispute. Il décide finalement de tuer Grandmorin, avec l’aide deSéverine. Il force Séverine à écrire un mot invitant Grandmorin à venir à bord du train qui les raccompagnent au Havre.
Chapitre 2 : Le personnage de Jacques Lantier, un jeune mécanicien, apparaît. Il profite de ses deux jours de congé pour aller voir sa tante, Phasie. Elle est mariée à Misard, le garde-barrière de la Croix-de-Maufras. Phasie confie à Jacques que son mari l’empoisonne, afin derécupérer mille francs qu’elle a hérités. A la fin de la journée, Jacques entreprend une promenade dans les environs. Il rencontre Flore, la fille des Misard. Après une petite lutte, elle est prête à s’adonner à lui, folle amoureuse, et c’est là que Jacques, pris de folie, ressent l’envie de la tuer. Il fuit, surpris par ses propres sentiments. Il est victime de la « fêlure héréditaire », que sa mèreivrogne lui a transmise. Ses pensées sont entrecoupées par le passage du train Paris – Le Havre, où il croit apercevoir un meurtre. Un peu plus tard, il est alerté par les Misard qu’un corps vient d’être découvert sur la voie. Il observe avec intérêt le cadavre, songeur…
Chapitre 3 : Le lendemain, Roubaud reprend son service au Havre, comme si de rien était. L’enquête débute, les Roubaud sontinterrogés comme éventuels témoins. Jacques, de retour lui aussi au Havre, raconte la scène qu’il a entrevue. Séverine est bouleversée.
Chapitre 4 : Le juge chargé de l’enquête, Denizet, analyse toutes les pistes qui s’offrent à lui. Il est néanmoins mis en garde par le secrétaire général au ministère de la justice, Camy-Lamotte, de l’importante position qu’avait Grandmorin…Les Roubaud sont…